ইতালিয়ান ফুটবলের আকাশে আস্থার যে নতুন সূর্য উদয় হতে শুরু করেছিল, তিন সপ্তাহের মাথায় তা যেন গ্রহণের মুখে পড়ল। ইতালি জাতীয় ফুটবল দলের (এফআইজিসি) কারিগরি পরিচালকের দায়িত্ব নেওয়ার মাত্র ১৬ দিনের মাথায় পদত্যাগ করেছেন কিংবদন্তি ডিফেন্ডার পাওলো মালদিনি। তার সঙ্গে দায়িত্ব ছেড়েছেন তার উপদেষ্টা ও সাবেক ব্রাজিলিয়ান তারকা ফুটবলার লিওনার্দোও। সোমবার স্কাই স্পোর্ট ইতালিয়া এক প্রতিবেদনে এই চাঞ্চল্যকর তথ্য জানিয়েছে।

টানা তৃতীয়বারের মতো বিশ্বকাপ ফুটবলে কোয়ালিফাই করতে ব্যর্থ হওয়া চারবারের বিশ্বজয়ী ইতালির ফুটবলকে নতুন করে টেনে তোলার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল মালদিনিকে। গাত্তুসোর বিদায়ের পর জাতীয় দলের নতুন কোচ খুঁজে বের করাই ছিল ৫৬ বছর বয়সী এই কিংবদন্তির প্রাথমিক লক্ষ্য। কিন্তু দায়িত্ব গ্রহণের পর দুই সপ্তাহ পার হতে না হতেই তাদের এই আকস্মিক পদত্যাগে ফুটবল বিশ্বে চরম চাঞ্চল্য তৈরি হয়েছে।

সূত্র জানায়, জাতীয় দলের কোচের দৌড় থেকে ইতালি ও এসি মিলানের সাবেক তারকা ফুটবলার আন্দ্রেয়া পিরলো নিজের নাম তুলে নেওয়াই হলো এই ভাঙনের মূল অনুঘটক। মালদিনির প্রথম পছন্দ ছিলেন পিরলো। কিন্তু রাশিয়ার একটি বেটিং প্রতিষ্ঠানের সঙ্গে ব্যবসায়িক চুক্তি থাকায় পিরলোকে কোচ করার সিদ্ধান্তের তীব্র বিরোধিতা শুরু হয়। আর এই জেরেই কোচ হওয়ার পথ থেকে সরে দাঁড়ান পিরলো। এর আগে অবশ্য পেপ গার্দিওলাকে কোচের অফার করা হলেও তিনি তা ফিরিয়ে দেন।

এদিকে মালদিনি ও লিওনার্দোর এই যৌথ পদত্যাগ এফআইজিসি-র নবনিযুক্ত সভাপতি জোভান্নি মালাগোর জন্য বিরাট বড় এক ধাক্কা। দেশটির হতাশাজনক ইউরোপীয় পারফরম্যান্স এবং টানা বিশ্বকাপ মিসের খরা কাটিয়ে ওঠায় যখন পুরো নীল শিবির ঘুরে দাঁড়ানোর স্বপ্ন দেখছিল, ঠিক তখনই পুরো প্রক্রিয়াটি বিশাল অনিশ্চয়তার মুখে পড়ল।

নতুন কোচ খুঁজে বের করা তো দূরের কথা, এখন ইতালিয়ান ফেডারেশনকে পুরো জাতীয় দলের কৌশলই নতুন করে সাজাতে হচ্ছে। পিরলোর বিদায়ের পর শূন্য পদে এখন বেশ কয়েকজন হাই-প্রোফাইল কোচের নাম গুঞ্জন হিসেবে ভেসে বেড়াচ্ছে—যার মধ্যে রয়েছেন রবার্তো মানচিনি, থিয়াগো মোত্তা এবং আন্তোনিও কোন্তে।

তবে আকস্মিক এই পদত্যাগের বিষয়ে তাৎক্ষণিকভাবে যোগাযোগ করা হলে ইতালিয়ান ফুটবল ফেডারেশন (এফআইজিসি) কোনো মন্তব্য করতে রাজি হয়নি। 
 

২০১৮ সালে নিজের প্রথম বিশ্বকাপেই চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন। কিন্তু ২০২২ ও ২০২৬ সালে সর্বশেষ দুটি বিশ্বকাপে তা অপূর্ণই থেকে গেছে। এই দুই আসরে সর্বোচ্চ গোলদাতার পুরস্কার গোল্ডেন বুট জিতলেও সোনালি ট্রফিটা হাতে ওঠেনি।

সেই আক্ষেপ লুকাতে পারেননি কিলিয়ান এমবাপ্পে। বিশ্বকাপ শেষ হওয়ার সপ্তাহ খানেক পর সমর্থকদের উদ্দেশে এক আবেগঘন খোলা চিঠি লিখেছেন ফ্রান্সের অধিনায়ক। সেখানে কৃতজ্ঞতা, হতাশা, গর্ব এবং ভবিষ্যতের প্রত্যয়ের কথাই তুলে ধরেছেন তিনি।

গতকাল সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে পোস্ট করা খোলা চিঠিতে এমবাপ্পে লিখেছেন, ‘ধন্যবাদ। এক মাসের আবেগ, সীমা ছাড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা আর ফ্রান্সের জার্সি গায়ে চাপানোর গর্ব—সব মিলিয়ে ছিল এক অসাধারণ যাত্রা। সবচেয়ে বড় কথা, আমাদের মধ্যে সেই আবেগ ছিল, যা আমাদের খেলতে অনুপ্রাণিত করে আর আপনাদের টিভির সামনে কিংবা গ্যালারিতে বসে আমাদের পাশে থাকতে উদ্বুদ্ধ করে। এই গল্প আমরা একসঙ্গেই লিখেছি।’ 

বিশ্বকাপ ট্রফি জিততে না পারার কষ্টের কথাও অকপটে স্বীকার করেছেন এমবাপ্পে, ‘আমরা দলগতভাবে ট্রফি নিয়ে ফিরতে পারিনি। এটা কষ্ট দিচ্ছে। আরো কিছুদিন এই কষ্ট থাকবে। আমি সেটা লুকাব না। সর্বোচ্চ গোলদাতার পুরস্কার পেয়ে আমি গর্বিত। কিন্তু (বিশ্বকাপ) ট্রফিটা থাকলে সেটার মূল্য আরো অনেক বেশি হতো।’

সমর্থকদের আরো সুন্দর একটি সমাপ্তি পাওনা ছিল বলেও মনে করেন এমবাপ্পে, ‘হয়তো আপনাদের আরো সুন্দর একটি সমাপ্তি উপহার দেওয়া আমাদের দায়িত্ব ছিল। কিন্তু গল্পটা কীভাবে এগোবে, তা সব সময় আমাদের হাতে থাকে না। আমি শুধু এটুকু বলতে পারি, আমরা সর্বস্ব উজাড় করে দিয়েছি। আর সেটাই আমাদের গর্ব।’

নিজের ব্যক্তিগত সাফল্যের কৃতিত্ব একা নিতে চাননি এমবাপ্পে। বরং সতীর্থদের অবদানের কথাই সবার আগে তুলে ধরেছেন, ‘আমার সতীর্থদের ধন্যবাদ। তাদের দৌড়, পাস, পরিশ্রম আর দলীয় চেতনা ছাড়া আমি এত গোল করতে পারতাম না। সর্বোচ্চ গোলদাতার স্বীকৃতি যতটা আমার, ততটাই পুরো দলের।’

শৈশবের স্বপ্ন পূরণ থেকে শুরু করে ফ্রান্সের অধিনায়ক হওয়ার অনুভূতির কথাও তুলে ধরেছেন রিয়াল মাদ্রিদের ২৭ বছর বয়সী স্ট্রাইকার, ‘ছোটবেলায় অন্তত একবার বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্ন দেখতাম। পরে সেই স্বপ্ন ছিল ফ্রান্সের জার্সি পরার। এরপর দেশের অধিনায়ক হওয়ার। এসবই আমার কল্পনার বাইরে ছিল। তাই আমি জানি, এই জার্সি পরার সৌভাগ্য কতটা মূল্যবান।’

চিঠিতে এমবাপ্পে ফ্রান্স সমর্থকদের নিঃশর্ত সমর্থনের জন্যও কৃতজ্ঞতা জানিয়েছেন, ‘আপনারা কখনো আমাদের ছেড়ে যাননি। কঠিন সময়েও পাশে থেকেছেন। যারা গভীর রাত পর্যন্ত জেগে আমাদের খেলা দেখেছেন, গ্যালারিতে এসে সমর্থন দিয়েছেন—সবাইকে ধন্যবাদ।’

ফ্রান্সের বিদায়ী কোচ দিদিয়ের দেশম, কোচিং স্টাফ এবং দলের সঙ্গে কাজ করা সব সদস্যকেও ধন্যবাদ জানিয়েছেন এমবাপ্পে।

চিঠির শেষ ভাগে ভবিষ্যতের জন্য আশার বার্তা দিয়ে তিনি লিখেছেন, ‘বিশ্বকাপ শেষ হয়েছে। কিন্তু গল্পটা এখনো শেষ হয়নি। সামনে আবার খেলা আসবে, আবার আমরা একত্র হব। ফুটবল শেষ পর্যন্ত একটি খেলা। কিন্তু সেই খেলার মাধ্যমে আমরা একসঙ্গে যে আবেগ ভাগ করে নিই, সেটাই সবচেয়ে বড়। আমরা এখনো একসঙ্গে খেলছি, আমাদের যাত্রা এখানেই শেষ নয়।’ 

সম্প্রতি আয়ারল্যান্ডের কাছে টি-টোয়েন্টি সিরিজে ধবলধোলাই হয়েছে ভারত। এরপর ইংল্যান্ডের কাছেও টি-টোয়েন্টি ও ওয়ানডে সিরিজ হেরেছে। এই দুই সফরে ভারতের প্রধান কোচ ছিলেন গৌতম গম্ভীর।

এরপর অবশ্য জিম্বাবুয়ে সফরে ভালোভাবেই ঘুরিয়ে দাঁড়িয়েছে ভারত। টি-টোয়েন্টি সিরিজে সিকান্দার রাজার দলকে ধবলধোলাই করেছে শ্রেয়াস আইয়ারের দল। তবে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে গম্ভীর নন; ভারতের ভারপ্রাপ্ত প্রধান কোচের দায়িত্বে ছিলেন ভিভিএস লক্ষ্মণ।

গম্ভীরের অধীন সাম্প্রতিক ব্যর্থতা এবং লক্ষ্মণের অধীন সাফল্যের কারণে নেট দুনিয়ার অনেকেই ভারতের প্রধান কোচের পদে বদল চাচ্ছেন। সহজ কথায়, গম্ভীরকে সরিয়ে লক্ষ্মণকে নতুন কোচ হিসেবে দায়িত্ব দেওয়া হোক—এমন দাবি উঠেছে। 

সমর্থকদের দাবি মেনে কি লক্ষ্মণকেই প্রধান কোচ হিসেবে নিয়োগ দিবে ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ড (বিসিসিআই)? উত্তরটা লক্ষ্মণই দিয়েছেন।

৫১ বছর বয়সী লক্ষ্মণ বর্তমানে বিসিসিআইয়ের সেন্টার অব এক্সেলেন্সের প্রধান। নিজের কাজ সম্পর্কে তিনি ভালোভাবেই জানেন। আপাতত সেটুকুতেই সন্তুষ্ট ‘ভেরি ভেরি স্পেশাল’। 

লক্ষ্মণ বলেছেন, ‘দেখুন, সিনিয়র দলের কোচ ও সাপোর্ট স্টাফ সদ্য ইংল্যান্ডে সিরিজ শেষ করেছে। এরপর শ্রীলঙ্কায় টেস্ট সিরিজ খেলতে যাবে। এই সময়টুকুই একটু ছুটি পাবে তারা। সেই জন্যই (জিম্বাবুয়ে সফরে) আমাকে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে। আমি ৪ বছর হলো সেন্টার অব এক্সেলেন্সের দায়িত্বে। এ রকম কাজ (ভারপ্রাপ্ত প্রধান কোচ) আমি অনেকবার করেছি।’

লক্ষ্মণের এই কথাতেই স্পষ্ট, আপাতত গম্ভীরের জায়গা নেওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই তার। তবে আসন্ন এশিয়ান গেমসে কোচ হিসেবে তিনিই থাকছেন।

২০২১ সাল থেকে ভারতের জাতীয় ক্রিকেট অ্যাকাডেমি ও বিসিসিআইয়ের সেন্টার অব এক্সেলেন্সের দায়িত্বে আছেন লক্ষ্মণ। অতীতে ভারতের সাবেক প্রধান কোচ রাহুল দ্রাবিড়ের সঙ্গেও কাজ করেছেন তিনি। ২০২৩ সালে লক্ষ্মণের কোচিংয়েই এশিয়ান গেমস ক্রিকেটে সোনা জেতে ভারত।

গম্ভীরের কোচিংয়ে দ্বিপক্ষীয় সিরিজগুলোতে ভারত খুব একটা ভালো করতে না পারলেও মহাদেশীয় ও বৈশ্বিক টুর্নামেন্টে বেশ সফল। তার অধীন গত বছর এশিয়া কাপ ও আইসিসি চ্যাম্পিয়নস ট্রফি এবং এ বছর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের চ্যাম্পিয়ন হয়েছে ভারত। 

মায়ামি স্টেডিয়ামে গোলটি করার পর বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না সিডনি লোপেস কাবরাল। আর্জেন্টিনার জালে বল জড়াতেই তাই মাথায় দুই হাত দেন কেপ ভার্দের ডিফেন্ডার। যেন অবিশ্বাসের সুরে বুঝিয়ে দিয়েছিলেন—আমি কি সত্যি গোলটি করেছি। পরে অবিশ্বাসের কথা স্বীকারও করেন।

কাবরালের সেই গোলই ২০২৬ বিশ্বকাপের ‘হুন্দাই গোল অব দ্য টুর্নামেন্ট’ নির্বাচিত হয়েছে। অফিশিয়ালি তা নিশ্চিত করেছে ফুটবলের সর্বোচ্চ নিয়ন্ত্রক সংস্থা ফিফা।

কাবরাল গোলটি করেছিলেন রাউন্ড অব ৩২-এ। ১০৩ মিনিটে বাঁ প্রান্তের বক্সের মধ্যে কাছ থেকে ডান পায়ের বাঁকানো শটে গোলটি করেন তিনি। ২৩ বছর বয়সী লেফ্ট ব্যাকের গোলে ম্যাচে ২-২ সমতায় ফিরেছিল কেপ ভার্দে। পরে অবশ্য ১১১ মিনিটে সেন্টার ব্যাক ডিনেই বোর্জেসের আত্মঘাতী গোলে ম্যাচ হারে তারা।

 

সেরা গোলের স্বীকৃতি পাওয়ার পথে কাবরাল পেছনে ফেলেছেন উজবেকিস্তানের এলদর শোমুরোদভ (দ্বিতীয়) ও হাইতির উইলসন ইসিডরের (তৃতীয়) গোলকে। গোলটির বিষয়ে তিনি বলেছেন, ‘যেই মুহূর্তে আমি প্রতিপক্ষকে (মাক আলিস্তার) কাটিয়ে ফাঁকা জায়গা দেখতে পেলাম তখনই ভাবলাম—একবার চেষ্টা করে দেখি। জায়গাটি দেখে টপ কর্নারের দিকে আমি চোখ দিই। সেদিকে লক্ষ্য স্থির করি এবং খুব দারুণভাবে বলটিতে শট নিই। যখন ওপরে তাকালাম এবং দেখলাম, বলটি টপ কর্নারের দিকে যাচ্ছে, তখন আমার মনে হলো, আমি এটা কী করলাম! আমার নিজেরই বিশ্বাস হচ্ছিল না। আমি আমার সতীর্থদের দিকে তাকালাম—সবাই আনন্দে চিৎকার করছিল, বিস্ময়ে মাথায় হাত দিয়ে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করছিল।’

প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে খেলার সুযোগ পায় কেপ ভার্দে। দলের অভিষেকেই অবিস্মরণীয় গোলটি করে রেকর্ড বইয়ে জায়গা করে নিলেন কাবরাল।