বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল পর্ব শুরু আজ। ফিফা র‌্যাংকিংয়ের শীর্ষ চার দল প্রথমবারের মতো সেমিফাইনালে মুখোমুখি হচ্ছে। আগামীকাল বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের বিপক্ষে ফাইনালের ওঠার লড়াইয়ে মাঠে নামবে থ্রি-লায়ন্সরা। আর্জেন্টিনার বিপক্ষে সেমির হাইভোল্টেজ ম্যাচ নিয়ে ‘আত্মবিশ্বাসী’ ইংল্যান্ডের গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ড। তিনি বলেছেন, ম্যাচের দিন ইংল্যান্ড দল মাথা ঠাণ্ডা রেখে খেলবে। সেই সঙ্গে যেকোনো পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত থাকবে তারা।

কানসাসে অনুশীলনের পর সংবাদ সম্মেলনে এভারটন ও ইংল্যান্ডের এই গোলরক্ষক বলেন, ‘চলমান বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড যেকোনো উত্তেজনাপূর্ণ পরিস্থিতি এড়িয়ে চাপ সামলাতে সক্ষম হয়েছে।’ খবর ইএসপিএন

১৯৯৮ বিশ্বকাপে ডিয়েগো সিমেওনেকে ফাউলের অপরাধে ডেভিড বেকহ্যামের লাল কার্ড পাওয়ার ঘটনা নিয়ে এক প্রশ্নের জবাবে পিকফোর্ড জানান, তারা একই ধরনের এমন ঘটনা এড়ানোর চেষ্টা করবেন।

তিনি আরো বলেন, ‘পুরো টুর্নামেন্টজুড়ে ইংল্যান্ডের খেলোয়াড়রা কোনো ধরনের অপ্রীতিকর ঘটনায় জড়ায়নি। রেফারির সিদ্ধান্ত পক্ষে বা বিপক্ষে যেদিকেই যাক না কেন, আমরা মাথা ঠাণ্ডা রেখে নিজেদের স্বাভাবিক ফুটবল খেলে যাবে।’

‘আমি মনে করি, পুরো টুর্নামেন্টজুড়েই আমরা এই কাজটি (মাথা ঠাণ্ডা রাখা) করে এসেছি। মেক্সিকোর বিরুদ্ধে জ্যারেলে (কোয়ান্সার লাল কার্ড) ছাড়া আমাদের কোনো সাসপেনশন (সাময়িক বহিষ্কার) ছিল না। কোনো দ্বিতীয় হলুদ কার্ড বা এই জাতীয় কিছুও ছিল না’ বলে যোগ করেন তিনি।

আটলান্টায় সেমিফাইনাল ম্যাচের আগের দিন সবার মনোযোগের কেন্দ্রে থাকবেন লিওনেল মেসি। তবে এভারটনের এই গোলরক্ষক ইংল্যান্ডের তারকাদের প্রশংসাও করেছেন। 

তিনি বলেন, ‘সবাই মেসিকে নিয়েই কথা বলবে কারণ তিনি ইতিহাসের অন্যতম সেরা একজন ফুটবলার। তবে আমাদের স্কোয়াডে অনেক প্রতিভা রয়েছে—তা সে আক্রমণ বা রক্ষণভাগ। সেটিকে আপনি কোনোভাবেই খাটো করে দেখতে পারেন না।’

‘আমরা যেকোনো পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত, এটি মূলত আমাদের বনাম তাদের লড়াই এবং শেষ পর্যন্ত কারা বিজয়ী হয়ে মাঠ ছাড়ে সেটাই দেখার বিষয়। আমরা এর জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত’ বলে যোগ করেন এই তারকা গোলরক্ষক।

দুই দলের মধ্যে জয়ী এক দল যুক্তরাষ্ট্রেরে নিউ জার্সিতে বাংলাদেশ সময় ২০ জুলাই বিশ্বকাপ ফাইনালে ফ্রান্স অথবা স্পেনের মুখোমুখি হবে।

বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হবে র্বতমান চ্যাম্পিয়নরা। হাইভোল্টেজ ম্যাচটিকে ঘিরে এক বাড়তি উত্তেজনা তৈরি হয়েছে উভয় দলের সমর্থকদের মধ্যে। ইতিমধ্যে আটলান্টায় পৌঁছে গেছে আলবেসিলেস্তরা। উঠেছে শহরটির হোটেল আটলান্টাতে। মেসি-আলভারেজদের দেখতে হোটেলে সামনে ভীড় জমিয়ে হাজারো সমর্থকরা। 

আটলান্টা নিউজ ফার্স্টের প্রতিবেদন অনুযায়ী, মেসিদের বহনকারী বাসটি হোটেলে পৌঁছানোর আগে পতাকা উড়িয়ে নানান স্লোগান ও গানে মাতিয়ে রেখেছে এলাকাটি। শহরজুড়ে দুই দেশের হাজার হাজার ফুটবল ভক্তের উপস্থিতিতে উৎসবমুখর পরিবেশ তৈরি হয়েছে।  

হাই-ভোল্টেজ ম্যাচটি ঘিরে ব্যাপক উদ্দীপনা তৈরি হয়েছে ফুটবল প্রেমিদের মধ্যে। ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে ১৫ জুলাই বুধবার স্থানীয় সময় দুপুর ৩:০০ টায় (বাংলাদেশ সময় ১৬ জুলাই, বৃহস্পতিবার রাত ১:০০ টায়) আটলান্টা শহরে অবস্থিত বিখ্যাত মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে।

ম্যাচটি পরিচালনার দায়িত্ব পেয়েছেন আমেরিকার অভিজ্ঞ রেফারি ইসমাইল এলফাত। 

ম্যাচটিকে কেন্দ্র করে আটলান্টায় টিকিটের চাহিদা এখন তুঙ্গে। রিসেল মার্কেটে সবচেয়ে কম দামের টিকিটের মূল্য প্রায় ২,৩০০ থেকে ২,৮০০ ডলার।

মাঠের একদম কাছাকাছি ভালো সিটের টিকিট ১৬,০০০ ডলারেরও বেশি দামে বিক্রি হচ্ছে ।

টানা তৃতীয়বারের মতো বিশ্বকাপে নেই ইতালি। ২০১৪ বিশ্বকাপের পর আর কখনোই ফুটবলের সর্বোচ্চ আসরে খেলার সুযোগ পায়নি ৪ বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। তবে ফিফার টুর্নামেন্টিতে না থাকলেও তারা প্রাসঙ্গিক।

সেই প্রাসঙ্গিকতার কারণ আন্তর্জাতিক ফুটবলে এখন পর্যন্ত সর্বাধিক ম্যাচ অপরাজিত থাকার রেকর্ড ইতালির দখলে। এবার তাদের কীর্তিতে ভাগ বসানোর সুযোগ পাচ্ছে স্পেন। এর জন্য প্রয়োজন একটি জয়। 

আজ রাতে ফ্রান্সের বিপক্ষে সেমিফাইনাল জিততে পারলে তাই এক ঢিলে দুই পাখি মারা সুযোগ পাবে স্পেন। সবচেয়ে বেশি ম্যাচ অপরাজিত থাকার রেকর্ড স্পর্শের সঙ্গে কাক্ষ্খিত ফাইনালের টিকিট। বর্তমানে ৩৭ ম্যাচ অপরাজিত থেকে রেকর্ডটা নিজেদের দখলে রেখেছে ইতালি।

২০১৮ সালের ১ অক্টোবর থেকে শুরু করে ২০২১ সালের ৮ সেপ্টেম্বর পর্যন্ত কোনো ম্যাচ হারেনি ইতালি। বিপরীতে ২০২৪ সালের ২৬ মার্চ থেকে শুরু করে এখন পর্যন্ত ৩৬ ম্যাচে অপরাজিত স্পেন। ইতালির পাশে বসতে হলে আজ ফ্রান্সকে হারানোর বিকল্প নেই ২০১০ বিশ্বকাপজয়ীদের সামনে। আর সেটা করতে পারলে ১৬ বছর পর বিশ্বকাপের ফাইনালে ওঠার সুযোগ পাবে তারা। 

এর আগে ইতালির রেকর্ড স্পর্শ করার সুযোগ পেয়েছিল আর্জেন্টিনা। তবে ঘাড়ে নিশ্বাস ফেললেও ৪ বারের বিশ্বকাপজয়ীদের পাশে বসতে পারেনি আলবিসেলেস্তারা। ২০১৯ থেকে ২০২২ সাল পর্যন্ত ৩৬ ম্যাচের অপরাজিত যাত্রা শেষ হয় লিওনেল মেসিদের।

ফুটবল ইতিহাসে একবারই বিশ্বকাপ জিতেছে ইংল্যান্ড। তার বয়স দাঁড়িয়েছে ৬০ বছর। ১৯৬৬ বিশ্বকাপের পর আর কখনো সোনালি ট্রফিটা স্পর্শ করার সুযোগ পায়নি ‘থ্রি লায়ন্সরা’। 

দীর্ঘ প্রতীক্ষা কাটানোর সুযোগ এবার পাচ্ছে। দ্বিতীয়বার চ্যাম্পিয়ন হতে দুটি বাঁধা পেরোতে হবে ইংল্যান্ডকে। প্রথম বাঁধা আর্জেন্টিনা। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নদের বিপক্ষে আগামীকাল সেমিফাইনাল খেলবে তারা।

ইংল্যান্ডের মতো দুর্দান্ত ছন্দে আছে আর্জেন্টিনাও। লিওনেল মেসি আবার দলটির প্রাণভোমরা। ক্যারিয়ারের সায়াহ্নেও যিনি অবিশ্বাস্য ছন্দে। কিলিয়ান এমবাপ্পের সঙ্গে বর্তমানে ৮ গোল নিয়ে তালিকার চূড়ায় আছেন আর্জেন্টিনার অধিনায়ক। ৩৯ বছর বয়সী ফরোয়ার্ডের পারফরম্যান্স তাই স্বাভাবিকভাবেই চিন্তার কারণ ইংল্যান্ডের।

 

নিজের দিনে কী করতে পারেন মেসি তা গত দুই দশক ধরেই বিশ্বকে দেখিয়ে আসছেন তিনি। সংবাদ সম্মেলনে তাই স্বাভাবিকভাবেই প্রতিপক্ষকে প্রশ্ন শুনতে হয় আর্জেন্টিনার প্লে মেকারকে থামাতে আলাদা করে কোনো পরিকল্পনা আছে কিনা। সেই পুরোনো প্রশ্নটাই এবার করা হয়েছে জর্ডান পিকফোর্ডকে। ইংল্যান্ডের গোলরক্ষক জানিয়েছেন, মেসি নন, আর্জেন্টিনা দলকে নিয়েই ভাবছে তারা।

মেসিকে থামানোর শেষ প্রহরী পিকফোর্ড বলেছেন, ‘মেসিকে নিয়ে সবাই কথা বলবে। কারণ সে খেলাটির সর্বকালের সেরাদের একজন। আমাদের স্কোয়াডের যে সামর্থ্য এবং প্রতিভা আছে তা ভুলে গেলে চলবে না। আক্রমণ, রক্ষণভাগসহ সব পজিশনে ঐক্যবদ্ধ আছি।’

মেসি ছাড়াও আর্জেন্টিনার দলে অনেক প্রতিভাবান ফুটবলার আছেন জানিয়ে পিকফোর্ড বলেছেন, ‘শুধু মেসিকে নিয়ে আমাদের ভাবলে চলবে না। তাদের আরও ভালো খেলোয়াড় আছে। সঙ্গে তারা ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নও। তারা দারুণ দল হলেও আমাদের আক্রমণভাগও বেশি শক্তিশালী এবং আমাদের রক্ষণ ভাঙা সহজ নয়। আমাদের দৃঢ়তার সঙ্গে ঐক্যবদ্ধ হওয়া এবং জয়ের মানসিকতা আছে। আর এটাই একটি দলকে আলাদা করে তোলে।’