ফুটবল বিশ্বে এর চেয়ে বড় বা নিয়মিত দ্বৈরথ হয়তো আরও আছে। হয়তো আছে এর চেয়েও তেড়েফুঁড়ে আসা চিরচেনা লোকাল ডার্বি। কিন্তু মাঠের লড়াইয়ে রাজনৈতিক বৈরিতা, ফুটবলের আদি ও অকৃত্রিম মিথলজি এবং আবেগের এমন বারুদ আর কোনো ম্যাচে দেখা যায়নি, যা জমা হয়ে আছে একেকটি ইংল্যান্ড-আর্জেন্টিনা ফুটবল যুদ্ধের খেরোখাতায়।

এই শত্রুতার শিকড় শুধু সবুজ ঘাসের মাঠেই সীমাবদ্ধ নয়, বরং তা বিস্তৃত ইতিহাসের পাতায়। ১৮০৬ ও ১৮০৭ সালে রিও দে লা প্লাতায় ব্রিটিশদের ব্যর্থ আগ্রাসন এবং তার প্রায় দুই শতাব্দী পর ১৯৮২ সালের রক্তক্ষয়ী ‘ফকল্যান্ডস যুদ্ধ’—এই দুই দেশের যেকোনো ম্যাচকে শুধু একটি খেলার গণ্ডি থেকে বের করে রূপ দিয়েছে মর্যাদার লড়াইয়ে।

তার ওপর ফুটবলীয় নাটকীয়তা যখন এর সঙ্গে যোগ হয়, তখন একে অনেকেই অভিহিত করেন ফুটবল বিশ্বকাপের একমাত্র ‘আন্তঃমহাদেশীয় ডার্বি’ হিসেবে। বিশ্বমঞ্চে এখন পর্যন্ত পাঁচবারের দেখায় ৩ বার জিতেছে থ্রি-লায়ন্সরা, আর ২ বার শেষ হাসি হেসেছে আলবিসেলেস্তেরা (যার একটি টাইব্রেকারে)। তবে কেবল এই সংখ্যা দিয়ে দুই পরাশক্তির মাঠের ভেতরের ও বাইরের উত্তাপ পরিমাপ করা অসম্ভব।

ইতিহাস, রাজনীতি, আত্মপরিচয় আর ফুটবলের চরম নাটকীয়তার এক অদ্ভুত মিশেল এই দ্বৈরথ। এখানে আছে রেফারিং নিয়ে তুমুল বিতর্ক, ফুটবল ইতিহাসের সবচেয়ে কুখ্যাত ‘হ্যান্ডবল’, আবার একই ম্যাচে শতাব্দীর সেরা একক গোল! আছে এক তরুণের বিশ্বজয়ের হুঙ্কার, আবার খলনায়ক থেকে এক অধিনায়কের বীরের বেশে ফেরার গল্পও। অথচ, ১৯৬২ সালে এই দ্বৈরথের সূচনাটা হয়েছিল বেশ শান্তভাবেই।

ইংল্যান্ড ৩-১ আর্জেন্টিনা (গ্রুপ পর্ব, ১৯৬২)

বিশ্বকাপের মঞ্চে দুই দলের প্রথম দেখা। পরবর্তী সময়ে যে রাজনৈতিক তিক্ততা এই ম্যাচকে গ্রাস করেছিল, ১৯৬২ সালের ম্যাচে তা ছিল না। তবে মাঠের লড়াইয়ে উত্তেজনার কমতি ছিল না মোটেও। রন ফ্লাওয়ার্স, ববি চার্লটন ও জিমি গ্রিভসের গোলে ৩-০ ব্যবধানে এগিয়ে গিয়ে ম্যাচ একপ্রকার পকেটে পুরে নেয় ইংল্যান্ড। শেষদিকে আর্জেন্টিনার হোসে সানফিলিপো কেবল একটি গোল শোধ করে ব্যবধানই কমাতে পেরেছিলেন। এই জয়টি ইংল্যান্ডের জন্য এতটাই ভাগ্যনির্ধারক ছিল যে, গোল ব্যবধানে আর্জেন্টিনাকে পেছনে ফেলে তারা কোয়ার্টার-ফাইনালে পা রাখে এবং লাতিন আমেরিকার দলটিকে বিদায় নিয়ে বাড়ি ফিরতে হয়। সেই সময়ে এটি সাধারণ একটি গ্রুপ পর্বের জয় মনে হলেও, ইতিহাস বলছে, এটিই ছিল ফুটবলের অন্যতম চিরন্তন এক দ্বৈরথের মহাকাব্যিক সূচনা।

ইংল্যান্ড ১-০ আর্জেন্টিনা (কোয়ার্টার-ফাইনাল, ১৯৬৬)

ঠিক চার বছর পরের ম্যাচেই দুই দেশের ফুটবলীয় সুসম্পর্ক রূপ নেয় চরম বৈরিতায়। সেবার ঘরের মাঠে বিশ্বকাপ জয়ের মিশন ছিল ইংলিশদের। ওয়েম্বলিতে কোয়ার্টার-ফাইনালের সেই ম্যাচে আর্জেন্টিনার ফুটবলাররা ছিলেন রুদ্রমূর্তি। ম্যাচের সবচেয়ে বিতর্কিত মুহূর্তটি আসে যখন ভাষার প্রাচীর থাকা সত্ত্বেও জার্মান রেফারি রুডলফ ক্রেইটলেইন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক আন্তোনিও রাতিনকে মাঠ ছাড়ার (লাল কার্ড) নির্দেশ দেন, কথিত আছে—অখেলোয়াড়সুলভ আচরণের জন্য। কিন্তু রাতিন মাঠ ছাড়তে অস্বীকৃতি জানালে প্রায় ১০ মিনিট খেলা বন্ধ থাকে। শেষ পর্যন্ত পুলিশ এসে তাকে মাঠের বাইরে নিয়ে যায়।

জিওফ হার্স্টের শেষদিকের এক বুলেট হেডারে ম্যাচ জেতে ইংল্যান্ড। তবে বিতর্ক থামেনি। আর্জেন্টিনার দাবি ছিল, স্বাগতিকদের সুবিধা দিতেই রেফারি পক্ষপাতিত্ব করেছেন। ওয়েম্বলির সেই চরম বিশৃঙ্খল পরিস্থিতির পরই ফিফা পরবর্তী বিশ্বকাপ থেকে ফুটবলারদের সতর্ক করতে হলুদ ও লাল কার্ডের নিয়ম চালু করতে বাধ্য হয়। অর্থাৎ, এই এক ম্যাচ বদলে দিয়েছিল দুই দলের সম্পর্ক এবং ফুটবলের চিরন্তন নিয়মকে!

আর্জেন্টিনা ২-১ ইংল্যান্ড (কোয়ার্টার-ফাইনাল, ১৯৮৬)

বিশ্বকাপের ইতিহাসে একই ম্যাচে এত বিপরীতমুখী এবং চিরস্মরণীয় দুটি গোল আর কখনো দেখেনি ফুটবল বিশ্ব। ১৯৮২ সালের ফকল্যান্ডস যুদ্ধের ক্ষত তখনো দুই দেশের মানুষের মনে টাটকা। মেক্সিকো সিটির সেই ম্যাচে ডিয়েগো ম্যারাডোনা প্রথমে ইংলিশ গোলরক্ষক পিটার শিলটনকে বোকা বানিয়ে হাত দিয়ে বল জালে জড়ান, যা পরবর্তীতে ম্যারাডোনা নিজেই আন্তর্জাতিকভাবে স্বীকৃতি দেন ‘হ্যান্ড অব গড’ বা ‘ঈশ্বরের হাত’ হিসেবে। ইংলিশ ডিফেন্ডারদের আকাশ কাঁপানো প্রতিবাদ সেদিন রেফারির কান পর্যন্ত পৌঁছায়নি।

তবে সেই কুখ্যাত গোলের ঠিক চার মিনিট পর ম্যারাডোনা দেখান ভিন্ন রূপ। নিজের রক্ষণভাগ থেকে বল নিয়ে একক নৈপুণ্যে অর্ধেক ইংলিশ দলকে ড্রিবলিংয়ের মায়াজালে বোকা বানিয়ে করেন শতাব্দীর সেরা গোল। প্রথম গোলটি যদি চাতুর্যের প্রতীক হয়, তবে দ্বিতীয়টি ছিল নিখাদ জাদুকরি প্রতিভা। শেষ মুহূর্তে গ্যারি লিনেকারের হেড ব্যবধান কমালেও তা আর্জেন্টিনার জয় রুখতে পারেনি। জন বার্নসের ক্রস থেকে লিনেকার আরেকটি গোল প্রায় পেয়েই যাচ্ছিলেন, কিন্তু আর্জেন্টাইন ডিফেন্ডার শেষ মুহূর্তে বল ক্লিয়ার করলে সমতায় ফেরার শেষ সুযোগ হারায় ইংল্যান্ড। ম্যাচ জিতে সেবার ট্রফি উঁচিয়ে ধরেছিল ম্যারাডোনার আর্জেন্টিনাই।

আর্জেন্টিনা ২-২ ইংল্যান্ড (টাইব্রেকারে ৪-৩ ব্যবধানে আর্জেন্টিনা জয়ী, শেষ ষোলো, ১৯৯৮)

১৯৮৬ সাল যদি ম্যারাডোনার হয়, তবে ফ্রান্সের ’৯৮ বিশ্বকাপ ছিল এক চরম নাটকীয়তার মঞ্চ। গ্যাব্রিয়েল বাতিস্তুতা ও অ্যালান শিয়ারারের পেনাল্টি গোলের পর, মাত্র ১৮ বছর বয়সী তরুণ মাইকেল ওয়েন মাঝমাঠ থেকে এক অবিশ্বাস্য একক দৌড়ে গোল করে বিশ্বমঞ্চে নিজের আগমনী বার্তা জানান। প্রথমার্ধের ঠিক শেষ মুহূর্তে হাভিয়ের জানেত্তির এক চতুর ফ্রি-কিক কৌশলে সমতায় ফেরে আর্জেন্টিনা।

এরপরই ঘটে ম্যাচের সেই মূল নাটক। ডিয়েগো সিমিওনে ইংলিশ তারকা ডেভিড বেকহ্যামকে ফাউল করে মাটিতে ফেলে দেন। মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থায় বেকহ্যাম আলতো করে লাথি মারেন সিমিওনেকে। সিমিওনে মাঠে এমন নাটুকে অভিনয় করে লুটিয়ে পড়েন যে রেফারি কিম মিল্টন নিলসেন সরাসরি লাল কার্ড দেখান বেকহ্যামকে। ১০ জনের দল নিয়ে টাইব্রেকার পর্যন্ত বুক চিতিয়ে লড়াই করলেও শেষরক্ষা হয়নি ইংলিশদের। ডেভিড ব্যাটির মিস করা পেনাল্টিতে বিদায় নেয় ইংল্যান্ড, আর দেশে ফিরে বেকহ্যাম বনে যান পুরো জাতির ‘খলনায়ক’।

আর্জেন্টিনা ০-১ ইংল্যান্ড (গ্রুপ পর্ব, ২০০২)

ফুটবল সবসময় খলনায়কদের নায়ক হওয়ার সুযোগ দেয় না, কিন্তু ২০০২ সালে ডেভিড বেকহ্যাম সেই সুযোগ লুফে নিয়েছিলেন রাজকীয়ভাবে। ১৯৯৮ সালের সেন্ট-এতিয়েনের সেই অভিশপ্ত রাতের চার বছর পর, স্যাপোরো ডোমে ইংলিশ অধিনায়ক নিজের ভাগ্যলিপি নতুন করে লেখেন। প্রথমার্ধের ঠিক আগে মাইকেল ওয়েনকে ডিবক্সের ভেতর ফাউল করেন মরিসিও পচেত্তিনো। পেনাল্টি শট নিতে আসেন বেকহ্যাম। বুকভরা চাপ নিয়ে ঠাণ্ডা মাথায় বল জালে জড়িয়েই বুনো উল্লাসে মাতেন তিনি।

কোচ সভেন-গোরান এরিকসনের অধীনে এরপর ইস্পাতকঠিন রক্ষণভাগে আর্জেন্টিনাকে আটকে রেখে ঐতিহাসিক জয় তুলে নেয় ইংল্যান্ড। আর আসরের হট ফেভারিট হয়েও সেবার গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিতে হয় আর্জেন্টিনাকে। 

আজ রাতে আবারও বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে দেখে যাবে এই দুই দলের দ্বৈরথ। ইতিহাস যাই বলুক না কেন বর্তমানের ভাগ্য যার দিকে যাবে তারাই খেলবে ২০২৬ বিশ্বকাপের ফাইনাল। 

আর্জেন্টিনার বিপক্ষে সেমিফাইনালের মহারণে নামার আগে বড়সড় স্বস্তির খবর পেল ইংল্যান্ড শিবির। আলবিসেলেস্তেদের রুখে দেওয়ার মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছেন দলের মাঝমাঠের অন্যতম প্রধান ভরসা ডেকলান রাইস।

ব্রিটিশ গণমাধ্যম স্কাই স্পোর্টস জানিয়েছে, যুক্তরাষ্ট্রের আটলান্টায় অনুষ্ঠেয় সেমিফাইনালের হাইভোল্টেজ ম্যাচে শুরুর একাদশেই থাকছেন এই তারকা মিডফিল্ডার। তবে থ্রি-লায়ন্সদের পক্ষ থেকে এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে চূড়ান্ত একাদশ ঘোষণা করা হয়নি।

বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর ম্যাচে মেক্সিকো সিটিতে খেলার সময় হঠাৎ পাকস্থলীর সমস্যায় আক্রান্ত হন রাইস। ইংলিশদের প্রধান কোচ থমাস টুখেল জানিয়েছেন, অসুস্থতা এতটাই গুরুতর ছিল যে কোয়ার্টার-ফাইনালের আগে টানা তিন দিন বিছানা থেকেই উঠতে পারেননি এই তারকা। আর সে কারণেই নরওয়ের বিপক্ষে চিকিৎসকদের পরামর্শ মেনে তাকে পুরো সময় না খেলিয়ে মাত্র ৪৫ মিনিট মাঠে রাখা হয়েছিল।

নরওয়ের বিপক্ষে অতিরিক্ত সময়ে গড়ানো শ্বাসরুদ্ধকর জয়ের পর রাইসকে বেশ ক্লান্ত দেখালেও, তিনি মাঠ ছাড়তে চাননি। তবে ম্যাচের দৈর্ঘ্য ১২০ মিনিটে গড়ানোর সম্ভাবনা বিবেচনা করে তাকে তুলে নেওয়ার দূরদর্শী সিদ্ধান্ত নেন টুখেল।

ম্যাচ শেষে ইংলিশ বস টুখেল বলেন, ‘আমরা জানতাম ডেক্লান (অসুস্থতার বিরুদ্ধে) লড়াই করছে। ও আরো খেলতে প্রস্তুত ছিল। কিন্তু ম্যাচ যদি ১২০ মিনিটে গড়ায়, তবে বদলি খেলোয়াড় ব্যবস্থাপনায় বড় সমস্যা হতে পারত। তাই ওকে তুলে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিই, যা শেষ পর্যন্ত দলের জন্য সঠিক প্রমাণিত হয়েছে।’

আর মাত্র একটি জয়, তাতেই মিলবে স্বপ্নের ফাইনালের টিকিট। শিরোপা ধরে রাখার মিশন থেকে ঠিক এক ধাপ দূরে দাঁড়িয়ে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। তবে আলবিসেলেস্তেদের সেই সোনালী স্বপ্নপূরণের পথে এবার সবচেয়ে বড় বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে পরাশক্তি ইংল্যান্ড। মাঠের লড়াই শুরুর আগেই ফুটবল বিশ্বের উত্তেজনার পারদ এখন তুঙ্গে। আজ রাতে সেমিফাইনালে মুখোমুখি হচ্ছে এই দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী। তবে হাইভোল্টেজ এই ম্যাচের আগে পরিসংখ্যান ও চুলচেরা বিশ্লেষণে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের চেয়ে এগিয়ে রয়েছে থ্রি-লায়ন্সরা।

ফুটবল বিষয়ক জনপ্রিয় তথ্যচিত্র ও বিশ্লেষক প্রতিষ্ঠান ‘অপটা’র সুপারকম্পিউটার দিচ্ছে এমনই পূর্বাভাস। তাদের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার হিসাব অনুযায়ী, আর্জেন্টিনাকে স্তব্ধ করে ইংল্যান্ডের ফাইনালে ওঠার সম্ভাবনা ৫০ দশমিক ৯৪ শতাংশ। বিপরীতে লিওনেল মেসির দলের ফাইনালে যাওয়ার সম্ভাবনা দেখানো হচ্ছে ৪৯ দশমিক ৬ শতাংশ। ব্যবধানটা সুতোর মতো সূক্ষ্ম হলেও গাণিতিক হিসাবে কিছুটা হলেও স্বস্তিতে থাকবে ইংলিশরা।

সুপারকম্পিউটারের চুলচেরা বিশ্লেষণে আরও জানা গেছে, নির্ধারিত ৯০ মিনিটের খেলায় হ্যারি কেনদের সরাসরি জয়ের সম্ভাবনা ৩৮ দশমিক ২ শতাংশ। আর আর্জেন্টিনার সরাসরি জয়ের সম্ভাবনা ৩২ শতাংশ। তবে দুই পরাশক্তির সেমিফাইনাল ম্যাচটি নির্ধারিত সময়ে অমিমাংসিত থেকে টাইব্রেকার বা অতিরিক্ত সময়ে গড়ায়, তবে তার সম্ভাবনা রয়েছে ২৯ দশমিক ৭ শতাংশ।

কেবল ফাইনালের টিকিটই নয়, শিরোপা জয়ের দৌড়েও ইংল্যান্ডকে কিছুটা এগিয়ে রাখছে সুপারকম্পিউটার। এবার বিশ্ব চ্যাম্পিয়নের মুকুট নিজেদের মাথায় তোলার ক্ষেত্রে ইংলিশদের সম্ভাবনা ২১ দশমিক ৯৪ শতাংশ, যেখানে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার সম্ভাবনা ২০ দশমিক ৫৫ শতাংশ।

বিশ্বকাপের মঞ্চে দুই দলের মুখোমুখি লড়াইয়ের অতীত ইতিহাসও আর্জেন্টিনার পক্ষে খুব একটা কথা বলছে না। বিশ্বমঞ্চে এখন পর্যন্ত পাঁচবার মুখোমুখি হয়েছে এই দুই দল। যেখানে তিনবারই শেষ হাসি হেসেছে থ্রি-লায়ন্সরা, আলবিসেলেস্তেরা জিতেছে বাকি দুই ম্যাচে। তবে আর্জেন্টিনার এই দুই জয়ের একটি এসেছিল টাইব্রেকারে স্নায়ুযুদ্ধে জিতে, আর অন্যটি (১৯৮৬ সালের ম্যাচ) ফুটবল ইতিহাসে চিরস্মরণীয় হয়ে আছে নানা বিতর্ক ও আলোচনার জন্ম দিয়ে।

বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হওয়ার আগে বড়সড় ধাক্কা খেয়েছে ইংল্যান্ড শিবির। আলবিসেলেস্তেদের রুখে দেওয়ার মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে দুই তারকা ফুটবলারকে পাচ্ছেন না থ্রি-লায়ন্সদের প্রধান কোচ থমাস টুখেল। তারা হলেন অভিজ্ঞ মিডফিল্ডার জর্ডান হেন্ডারসন ও তরুণ ডিফেন্ডার জারেল কুয়ানসাহ। 

মেক্সিকোর বিপক্ষে শেষ ষোলোর ম্যাচে নাটকীয় জয়ের পর উদযাপনের সময় হাত ভেঙে যায় হেন্ডারসনের। এরপর তাকে দ্রুত অস্ত্রোপচারের টেবিলে বসতে হয়। বর্তমানে পুনর্বাসন প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যাওয়ায় সেমিফাইনালের মঞ্চে দর্শক হয়েই থাকতে হচ্ছে তাকে। অন্যদিকে, একই ম্যাচে প্রতিপক্ষকে ফাউল করে সরাসরি লাল কার্ড দেখেছিলেন ডিফেন্ডার জারেল কুয়ানসাহ। নিষেধাজ্ঞা থাকায় আর্জেন্টিনার বিপক্ষে হাইভোল্টেজ এই ম্যাচে ডাগআউটে বসেই কাটাতে হবে তাকে।

তবে এই দুই ধাক্কার মাঝেও টুখেল শিবিরের জন্য স্বস্তির খবর, দলের বাকি সদস্যরা পুরোপুরি ফিট রয়েছেন। ফলে শুরুর একাদশ সাজাতে বেশ কয়েকটি বিকল্প মাথায় রাখছেন ইংলিশ বস। চলতি বিশ্বকাপে এখন পর্যন্ত টানা দুই ম্যাচে একই ব্যাক ফোর (রক্ষণভাগ) খেলাননি টুখেল। তবে নরওয়ের বিপক্ষে কোয়ার্টার-ফাইনালের জয়ী রক্ষণভাগকেই আর্জেন্টিনার বিপক্ষেও ধরে রাখার ইঙ্গিত দিয়েছেন তিনি।

কোয়ার্টারে নরওয়েকে ২-১ ব্যবধানে হারানোর ম্যাচে রক্ষণভাগে অতন্দ্র প্রহরী ছিলেন এজরি কনসা, জন স্টোনস, মার্ক গেহি ও নিকো ও'রাইলি। তাদের পারফরম্যান্সে বেশ সন্তুষ্ট টুখেল। তাই সেমিফাইনালেও এই চার প্রাচীরের ওপরই ভরসা রাখতে পারেন তিনি।

এদিকে ইংলিশ শিবিরে স্বস্তি ফিরিয়েছেন মাঝমাঠের প্রাণভোমরা ডেকলান রাইস। অসুস্থতার কারণে নরওয়ে ম্যাচের আগে ঠিকঠাক প্রস্তুতি নিতে পারেননি তিনি। তবে সোমবারই বিবিসি স্পোর্টস সুখবর দিয়ে জানায়, অনেকটাই সুস্থ হয়ে উঠেছেন রাইস। মঙ্গলবারের অনুশীলনেও তাকে পুরো উদ্যমে সতীর্থদের সাথে ঘাম ঝরাতে দেখা গেছে।

সবকিছু ঠিকঠাক থাকলে যুক্তরাষ্ট্রের আটলান্টায় আর্জেন্টিনার বিপক্ষে সেমিফাইনালের মহারণে শুরুর একাদশেই দেখা যাবে ডেকলান রাইসকে।